El padre de mi padrastro, Ken, fue como un abuelo para mí desde el momento en que entró en mi vida en mi adolescencia. Nos sentamos juntos en Highbury durante algunos años antes de que muriera durante el período previo a la temporada 2003-04. Falleció unos días antes de que los Gunners sellaran el título en White Hart Lane, donde había visto a su amado equipo sellar un título de liga 33 años antes.
Me senté a su lado durante la mayoría de los partidos en casa durante esa temporada invicta y en casi todos los partidos en casa cuando el Arsenal ganó la liga en 2001-02. En algún momento durante la temporada de Invencible, cuando tenía 19 años, recuerdo vívidamente que me decía que saboreara cada momento. “Es posible que no vuelvas a ver un equipo tan bueno, nunca he visto uno tan bueno antes”.
Superficialmente, supe que tenía razón en ese momento, pero el paso de los años ha hecho que esa sabiduría sea cada vez más conmovedora. A veces, las cosas que la gente dice realmente se quedan contigo, incluso si suenan perfectamente lógicas y directas. Ken había pasado varias décadas viendo el Arsenal y vio algunos grandes equipos y vio algunos equipos promedio. Entendió la naturaleza cíclica del deporte.
La perspectiva es el mayor regalo de la edad; una vez que gira alrededor del sol unas cuantas veces, comienza a observar patrones. Es, a la vez, una tragedia y una bendición cuando comprendes que los buenos momentos son para saborearlos porque las emociones y las experiencias son pasajeras. Había escuchado y leído esto muchas veces a lo largo de mi vida, pero fue Ken, con sus décadas de experiencia siguiendo al Arsenal, quien realmente me enseñó lo que significaba.
Desfile de 2002 en Islington. pic.twitter.com/IhpcXEOqUc
—Tim Stillman (@Stillmanator) 9 de octubre de 2015
Lo he vuelto a visitar muchas veces a lo largo de mi tiempo como fanático del Arsenal y me dio perspectiva. Pero, sinceramente, también me infundió un poco de ansiedad. Todavía tengo una tendencia a preocuparme cuando me siento bien con el Arsenal porque sé que no durará para siempre. Recuerdo vívidamente cómo la sensación de luna de miel de los primeros años de Wenger se convirtió lentamente (y luego muy rápidamente) en una amarga recriminación.
Observé la deriva de la era de George Graham (aunque desde un punto de vista mucho menos maduro) y cómo ese sentimiento inicial de invencibilidad y movilidad ascendente pronto se hundió cuando el mensaje del gerente se desvaneció y la política de transferencia se volvió confusa. Las últimas dos temporadas de la revitalización del Arsenal bajo Mikel Arteta han sido las dos temporadas más agradables de los últimos 19 años en mi opinión y también por bastante distancia.
La sensación de que un club que se había desviado volvía a estar en alza, con un equipo joven y una afición revitalizada, fue alentadora. Esas viejas conexiones entre el equipo y el soporte comenzaron a reavivar, ese sentimiento de ‘oh sí, recuerdo cómo era esto’. En ambas temporadas, el Arsenal superó enormemente las expectativas iniciales, incluso si no alcanzaron sus objetivos ajustados a fines de mayo.
Al comienzo de la temporada pasada, mientras los estadios reabrían después del covid, escribí un artículo reflexivo sobre la búsqueda de la felicidad en la era del súper club. En él, hice algunas reflexiones puntuales que resuenan casi dos años después: “Para competir remotamente al nivel que disfrutaban hace 20 años, el Arsenal tiene que ser una mezcla embriagadora de perfección y suerte”. No estoy seguro de cuál de esas medidas, la perfección o la fortuna, el Arsenal se quedó bastante corto en esta temporada. Probablemente ambos.
En ese artículo, me comprometí a exprimir hasta la última gota de diversión que pudiera al ver el Arsenal, especialmente después de 18 meses de ausencia de los partidos en vivo. “Creo que la decisión que he tomado es disfrutar al máximo de los partidos, sobre todo cuando estoy en el estadio. Ese placer no estuvo disponible durante tanto tiempo que pretendo apreciarlo”, fue mi conclusión final.
Eso fue mucho más fácil gracias al progreso del Arsenal en la cancha, respaldado por un grupo de jugadores más jóvenes, más hambrientos y más simpáticos. Sin embargo, en el fondo de mi mente siempre tuve esa ansiedad, ese conocimiento de que la sensación de ver a un equipo en ascenso con un entrenador y un equipo jóvenes no duraría para siempre. Las expectativas y los techos cambian, como vimos durante el reinado de Arsene Wenger.
Cuando el Arsenal terminó tercero con Arsene Wenger en 1996-97, se sintió nuevo y emocionante. Cuando el Arsenal terminó tercero en 2009-10, una pancarta concisa en el North Bank decía: ‘tercer o cuarto lugar’. Guau.’ Los emocionantes primeros días de una relación pronto dan paso a la familiaridad y la rutina. La próxima temporada va a ser diferente en el Arsenal.
Las expectativas serán diferentes, lo que significa que la atmósfera será ligeramente diferente y la emoción que engendra todo será diferente. Todo esto es natural y no está ni remotamente mal, es solo la evolución de la condición humana. Aún así, no puedo evitar añorar que esta sensación dure un poco más, que la sensación de que el Arsenal sea bastante bueno es una grata sorpresa frente a la mínima expectativa.
Pero no lo hará y me estoy preparando para eso y espero que Arteta y el equipo sean tan buenos que creen un nivel de expectativa y, eventualmente, un derecho que haga que la brillantez se sienta rutinaria. Tengo todo un verano de contenido planeado analizando los próximos pasos, las recriminaciones y las consecuencias de esta temporada que, en su mayor parte, ha sido un placer desenfrenado que desafortunadamente se marchitó bajo las luces en la primavera.
Habrá mucho tiempo y muchas columnas para dedicar a eso. Por ahora, a medida que se acerca el último fin de semana de la temporada y este equipo juega su último partido en casa de una campaña en gran medida emocionante, planeo dejar en suspenso el pensamiento progresista y las consecuencias. No doy por sentado que el Arsenal será excelente la próxima temporada, hay trabajo por hacer y hay hechos que conspirar. Todo puede esperar a otro día.
Quiero pasar el domingo agradeciendo a estos jugadores y al entrenador por darnos un equipo en el que volver a creer, un equipo para cantar y estar orgulloso. Quiero poder mostrar mi gratitud por un equipo que me hizo estudiar la tabla de la liga nuevamente, que me inspiró a completar esos pronósticos de fin de temporada y a inquietarme y preocuparme por lo que podrían traer los juegos futuros, por hacerme emocionalmente involucrado nuevamente. .
Las últimas dos temporadas han representado una era de inocencia para el Arsenal y sus fanáticos y sé que probablemente comenzará a pasar una vez que el polvo se asiente el domingo. Este equipo tendrá que negociar el paso del potencial a la realización, de niños a hombres. Pero este fin de semana, antes de que los expongamos a la brutalidad del mundo real, perdónenme si quiero comprarles un helado a todos y despeinarlos por última vez.
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